Los profesionales de la salud han intentado docenas de tratamientos farmacológicos y psicoterapéuticos para eliminar las memorias que encierran contenidos emocionales indeseados. No obstante, ya sabemos que los resultados son invariablemente los mismos: se elimina la respuesta de miedo pero el recuerdo permanece intacto por lo cual en un porcentaje elevado de los casos el miedo tiende a reaparecer. Tal parece que una vez que la memoria emocional se ha instaurado los recuerdos se forjan para siempre… ¿o no?
Científicos del departamento de Psicología Clínica de la Universidad de Amsterdam han descubierto que la reactivación de los recuerdos puede variar en dependencia de la síntesis de determinadas proteínas; así, el proceso de consolidación de los miedos podría ser influenciado a través de la manipulación neurobiológica. Esta manipulación se podría realizar de dos maneras: alterando la síntesis de las proteínas o alterando la liberación de algunos neurotransmisores como la norepinefrina. El propranolol, particularmente, impide la reactivación de las memorias relacionadas con el miedo. Vale aclarar que el propranolol es un beta bloqueante que usualmente se utiliza en el tratamiento de la hipertensión y para prevenir los procesos migrañosos.
En la investigación que hoy les propongo recorrer, los científicos se plantearon una hipótesis: la respuesta de miedo será muy pobre si se inhibe el proceso de consolidación de la memoria y esto a su vez prevendrá el regreso del miedo. Para comprobar esta hipótesis se utilizó un procedimiento de condicionamiento al miedo compuesto por tres etapas:
1. Adquisición del miedo (día 1).
2. Reactivación de la memoria (día 2).
3. Extinción (día 3).
Se conformaron tres grupos compuestos cada uno por 20 voluntarios: al primero se le aplicó una dosis de propranolol 24 horas después de haber sido sometido al evento aversivo, al segundo grupo se le aplicó un placebo mientras que al tercer grupo se le suministró el propranolol 48 horas después de haber estado sometido al estímulo aversivo. Vale destacar que el estímulo aversivo utilizado fueron imágenes de arañas.
Los resultados fueron contundentes: las personas a las cuales se les suministró el propranolol no mostraron reacciones de miedo sugiriendo que la memoria de miedo fue borrada o que permanece inaccesible para la conciencia. No obstante, la memoria declarativa permanece intacta, las personas pueden recordar el evento aversivo.
Los investigadores concluyen que el propranolol actúa selectivamente en los receptores Beta-adrenérgicos en la amígdala durante el procesamiento emocional de la información. De esta manera, la memoria en el hipocampo permanecería intacta pero se alteraría la consolidación de la respuesta emocional hacia la misma.
Creo que está de más retomar las enormes implicaciones que tendría este descubrimiento para la psicoterapia de las fobias, las víctimas de agresiones sexuales, las personas que han vivido eventos catastróficos… Claro, también habría mucho que discutir sobre sus implicaciones éticas y el posible uso que pueda brindársele a este descubrimiento porque ninguna gran creación escapa al mal uso que podría dársele pero sobre este tema ya he hablado suficientemente en el artículo: La raíz inconsciente del sufrimiento y la depresión.
Fuente:
Kindt, M; Soeter, M. & Vervliet, B. (2009) Beyond extinction: erasing human fear responses and preventing the return of fear. Nature; 12: 256 – 258.
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