Actualizado: 16/11/2023 por Jennifer Delgado | Publicado: 02/11/2017
El cerebro va cambiando a medida que avanzan los años. El cerebro de un recién nacido, por ejemplo, no es mucho más pequeño que el de un adulto, pero cuenta con muchísimas más neuronas.
El problema es que esas neuronas no son del todo funcionales ya que no están muy conectadas entre sí. A medida que crecemos y aprendemos, las neuronas se van conectando y se producen paulatinos procesos de podas sinápticas, lo cual significa que mueren muchas neuronas, casi la mitad, pero se fortalecen aquellas que ya forman parte de lo que podríamos llamar “autopistas neuronales”.
Aún así, eso no significa que perdamos las neuronas para siempre. Gracias a la neurogénesis, en nuestro cerebro crecen nuevas células nerviosas. Obviamente, la tasa de neurogénesis va disminuyendo con el paso de los años. Se estima que al llegar a la tercera edad, la neurogénesis habrá disminuido en un 25%. Sin embargo, el cerebro no envejece de la misma manera en hombres y mujeres.
Existen diferencias funcionales en el cerebro de hombres y mujeres
Aunque no se puede hablar de un cerebro “femenino” o “masculino” propiamente dicho, sí sabemos que existen algunas diferencias en la forma en que funciona el cerebro de las mujeres y el de los hombres. Así lo confirmó un estudio realizado en la Universidad de California basado en más de 46.000 escáneres cerebrales.
Estos neurocientíficos hallaron que el cerebro de las mujeres es más activo en dos regiones: las zonas límbicas, relacionadas con las emociones y los estados de ánimo, y la corteza prefrontal, vinculada a la toma de decisiones, la resolución de problemas y la planificación de comportamientos complejos. En el caso de los hombres, las zonas cerebrales más activas eran el centro visual y de coordinación. Sin embargo, las diferencias no terminan ahí, también se ha apreciado que el cerebro de los hombres envejece más rápido.
El cerebro masculino envejece antes
Otro equipo de neurocientíficos, esta vez de la Universidad de Edimburgo, han descubierto que existe una especie de calendario genético que controla la forma en que nuestro cerebro cambia a lo largo de la vida.
Para identificar ese calendario genético del cerebro, analizaron la expresión génica en muestras de tejido cerebral en todas las etapas de la vida humana, desde el desarrollo en el vientre materno hasta los 78 años de edad. Así descubrieron que existe un patrón a lo largo de la vida. De hecho, la mayoría de los cambios en la expresión génica del cerebro se completaron en la mediana edad.
Ese calendario genético controla cómo y cuándo se expresan los genes en el cerebro durante las distintas etapas de la vida de una persona, en aras de poder realizar una serie de funciones esenciales. De hecho, el calendario genético es tan preciso que permite predecir la edad de una persona tan solo analizando los genes que se encuentran en una muestra de tejido cerebral.
Y lo más curioso es que ese calendario genético de envejecimiento cerebral se retrasa ligeramente en las mujeres, respecto al de los hombres. Esto significa que el cerebro masculino envejece con mayor rapidez. De hecho, otro estudio realizado en la Universidad de Szeged encontró que las estructuras subcorticales del cerebro masculino envejecen con mayor rapidez, lo cual puede explicar por qué los hombres son más susceptibles a desarrollar enfermedades neurológicas como el Parkinson.
Fuentes:
Amen, D. G. et. Al. (2017) Gender-Based Cerebral Perfusion Differences in 46,034 Functional Neuroimaging Scans. J Alzheimers Dis; 60(2): 605-614.
Skene, N. G. et. Al. (2017) A genomic lifespan program that reorganises the young adult brain is targeted in schizophrenia. eLife;6: e17915.
Király, A. et. Al. (2016) Male brain ages faster: the age and gender dependence of subcortical volumes. Brain Imaging and Behavior; 10(3): 901-910.
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