Actualizado: 20/02/2024 por Jennifer Delgado | Publicado: 17/08/2018
Si te gusta el chocolate, estás de suerte porque una nueva investigación realizada en la Universidad de Loma Linda reveló que el chocolate negro, en especial el que tiene una elevada concentración de cacao (al menos un 70%), tiene efectos muy positivos sobre nuestro cerebro.
El cacao estimula la neuroplasticidad
El estudio demostró que cuanto mayor es la concentración de cacao, más positivo es su impacto sobre las funciones cognitivas como la memoria, atención y pensamiento, además de potenciar la neuroplasticidad y la sincronización neural.
En el experimento, los investigadores examinaron el impacto del consumo de chocolate en la expresión genética de las células dendríticas e inmunes, poniendo un énfasis especial en las citocinas pro y antiinflamatorias.
Los neurocientíficos evaluaron la respuesta de los participantes a través de la electroencefalografía (EEG) al consumo de 48 gramos de chocolate negro (70% de cacao) después de 30 minutos y al cabo de 120 minutos.
Los hallazgos muestran que el consumo de cacao regula las diferentes vías de señalización intracelular implicadas en la activación de células T, las cuales desempeñan un papel protagónico en la inmunidad a nivel celular. Esto significa que optimizan el camino a través del cual se activan las células T, que son las encargadas de atacar a los agentes patógenos que atacan al organismo; o sea, estimula las defensas.
El chocolate también incidió sobre los genes implicados en la señalización neuronal y la percepción sensorial, esta última relacionada con los fenómenos de hiperplasticidad cerebral, que sería la habilidad del cerebro para adaptarse y aprender nuevas habilidades. Al estimular la corteza durante un entrenamiento, el cerebro entra en un estado de plasticidad elevada conocida como «hiperplasticidad», durante el cual se adapta al entrenamiento de la manera más efectiva.
Los responsables de esos cambios positivos son los flavonoides que se encuentran en el cacao, los cuales tienen una acción antioxidante muy potente y también actúan como agentes antiinflamatorios. De hecho, investigaciones anteriores ya habían comprobado que comer chocolate nos ayuda a concentrarnos mejor, memorizar con mayor precisión y tomar decisiones con más rapidez, pero esta es la primera vez que se constata su efecto a nivel cerebral.
En otro estudio realizado en la Universidad de Columbia, los participantes que consumieron una bebida rica en flavonoides durante tres meses consecutivos mostraron una mejoría notable en la memoria. Los neurocientíficos apreciaron cambios en el giro dentado, una parte del cerebro que normalmente se afecta a medida que pasan los años y se ha relacionado con la pérdida de memoria en la tercera edad.
¿Por qué la neuroplasticidad es tan importante?
La neuroplasticidad es lo que mantiene nuestro cerebro activo, nos permite aprender cosas nuevas, suplir determinadas carencias si algunas zonas cerebrales no funcionan como deberían y nos ayuda a adaptarnos a las nuevas condiciones o exigencias del medio.
El funcionamiento de la neuroplasticidad transcurre por dos etapas. En un primer momento se produce un refuerzo rápido de las conexiones neuronales existentes y en un segundo momento se crean nuevas vías neuronales. La plasticidad cerebral nos permite ser flexibles y adaptarnos, así como suplir determinadas deficiencias desarrollando otras habilidades. También nos protege en cierta medida de las enfermedades neurodegenerativas.
Por tanto, todo aquello que potencie la plasticidad cerebral es positivo. En el caso del chocolate, ni siquiera es necesario ingerir grandes cantidades, solo debes asegurarte de que sea cacao lo más puro posible y que no contenga mucha azúcar.
Fuentes:
Berk, L. et. Al. (2018) Dark chocolate (70% organic cacao) increases acute and chronic EEG power spectral density (μV2) response of gamma frequency (25–40 Hz) for brain health: enhancement of neuroplasticity, neural synchrony, cognitive processing, learning, memory, recall, and mindfulness meditation. FASEB Journal; 32(1).
Berk, L. et. Al. (2018) Dark chocolate (70% cacao) effects human gene expression: Cacao regulates cellular immune response, neural signaling, and sensory perception. FASEB Journal; 32(1).
Brickman, A. M. et. Al. (2014) Enhancing dentate gyrus function with dietary flavanols improves cognition in older adults. Nature Neuroscience; 17: 1798–1803.
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