¿Cuántas veces somos incapaces de apartarnos de una tarea hasta que no la finalicemos? ¿Cuántas veces hemos olvidado algo apenas el contenido a dejado de sernos útil? La explicación a estas preguntas se encuentra en el efecto Zeigarnik.
El cómo surgió esta teoría es una de las historias más curiosas de la psicología. La idea, original de la psicóloga Bluma Zeigarnik, destelló mientras cenaba en un restaurante vienés. En ese preciso instante se percató de un fenómeno bien peculiar: el camarero podía recordar el número aparentemente infinito de las órdenes que realizaban los comensales pero después que servía los platos olvidaba qué había servido.
Así, Zeigarnik hipotetizó que una tarea incompleta, sin terminar; crea una tensión psíquica que facilita y motiva a terminar la actividad e impide a la mente concentrarse en otros procesos cognitivos.
El mantenimiento en memoria de la tarea incompleta sería el efecto colateral de esta “ansia por terminar”.
Por supuesto, en el 1927 Zeigarnik experimentó con voluntarios a los cuales les presentó un total de 22 tareas, algunas de las cuales eran completadas y otras se quedaban en suspenso. Cuando se les pidió que recordaran aquellas tareas que realizaron, pudieron recordar dos veces más las tareas que quedaron incompletas.
Este efecto sería bastante equivalente a la ley gestáltica del cierre: líneas y formas incompletas son percibidas por el cerebro como líneas continuas y formas cerradas, tal es el caso del triángulo de Kanizsa que se observa en la figura que da inicio al artículo. Todos podemos observar un triángulo blanco central cuando realmente tal figura no existe.
El efecto Zeigarnik explica la incapacidad de algunos de interrumpir una actividad hasta tanto no la hayan culminado o la incapacidad para hacer varias cosas a la vez pues las personas presentan la urgencia de enfrentar únicamente una actividad sobre la cual centran todos sus recursos cognitivos.
Quizás la aplicación más extendida y conocida de este efecto es la utilizada en los medios televisivos donde se dejan las escenas en suspenso, sin terminar un tema, para poder asegurarse la audiencia del día próximo.
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