Actualizado: 13/02/2026 por Jennifer Delgado | Publicado: 25/01/2010
La esquizofrenia no suele aparecer de la nada en la edad adulta. Más bien es un proceso que se va gestando lentamente, afectando poco a poco el pensamiento, las emociones y la forma en que la persona se relaciona con los demás y con su entorno.
Por eso, la infancia y la adolescencia pueden aportar pistas importantísimas con vistas a prevenir este trastorno. De hecho, algunos especialistas afirman que años antes de que los adultos muestren los primeros síntomas de la esquizofrenia existe un patrón de dificultades cognitivas que se experimentan durante la niñez.
El estudio de Dunedin: 30 años observando la vida de mil personas
Una de las investigaciones más exhaustivas y conocidas sobre la esquizofrenia infantil fue desarrollada en la Universidad de Duke. Conocida como el estudio Dunedin, ha dado seguimiento durante más de 30 años a más de 1.000 neo zelandeses nacidos entre 1972 y 1973. Estos investigadores detectaron un patrón consistente de dificultades del desarrollo que aparece por vez primera a los siete años en las personas que posteriormente padecen esquizofrenia.
En dicho estudio se apreció que:
- A los 32 años, aproximadamente el 1 % de la muestra había desarrollado esquizofrenia, cumpliendo criterios diagnósticos completos, requiriendo hospitalización y tratamiento antipsicótico.
- Otro 2,5 % desarrolló síntomas psicóticos significativos, aunque no fue necesario medicarlos.
Lo más fascinante es que, al revisar los registros de las pruebas cognitivas aplicadas a esos mismos participantes cuando tenían 3, 5, 7, 9, 11 y 13 años, se detectaron patrones consistentes de dificultades desde edades muy tempranas.
Las señales tempranas de esquizofrenia: cuando las dificultades parecen “normales”… pero no lo son
Las personas que más tarde fueron diagnosticadas con esquizofrenia mostraron desde la infancia ciertas características en común:
- Puntajes bajos en pruebas de habilidades verbales desde los 7 años, que fueron empeorando con el paso del tiempo.
- Dificultades persistentes en memoria, atención, velocidad de procesamiento y razonamiento visual a lo largo de toda la niñez y adolescencia.
- Retraso en el desarrollo cognitivo. Entre los 7 y los 13 años los niños que posteriormente serían diagnosticados con esquizofrenia habían perdido entre 0.17 y 0.26 años en comparación con el resto de los niños de idéntica edad cronológica.
Estos hallazgos sugieren que, en lugar de un deterioro repentino que aparece de forma abrupta en la adultez, estas personas nunca alcanzaron un desarrollo cognitivo típico desde la infancia. En otras palabras, no perdieron habilidades que antes tenían, sino que siempre estuvieron por debajo del nivel esperado en varias áreas cognitivas clave.
Los niños que posteriormente desarrollarían esquizofrenia presentaban déficits en el aprendizaje verbal y visual, así como en el razonamiento y la conceptualización que se mantuvieron mientras crecían. Al mismo tiempo, presentaban un desarrollo más lento que sus coetáneos en áreas como la velocidad de procesamiento de la información, la atención, la resolución de problemas viso espaciales y la memoria de trabajo.
¿Por qué esas señales tempranas son tan importantes?
Dicha investigación plantea la hipótesis de que estos niños se enfrentan al mundo con menos herramientas cognitivas para darle sentido a la realidad de manera funcional. Eso puede conducir a:
- Dificultades para comprender las señales sociales complejas.
- Sensación de confusión o falta de sentido en el entorno.
- Alejamiento social progresivo porque las interacciones parecen caóticas, inciertas o impredecibles.
- Sensación de frustración y desilusión constante, al no poder descifrar lo que otros esperan de ellos o cómo responder adecuadamente ante los retos del entorno.
No se trata de que estos niños elijan aislarse, sino de que sus dificultades cognitivas les hacen más difícil integrarse en un mundo cuyos códigos sociales no logran interpretar con claridad. Obviamente, eso no significa que todos los niños con dificultades de aprendizaje o problemas de atención vayan a desarrollar esquizofrenia.
Los mecanismos detrás de este trastorno siguen siendo complejos, pero los patrones observados en el estudio Dunedin muestran que esos problemas cognitivos persistentes pueden ser, en muchos casos, una señal de vulnerabilidad que precede al menos una década al diagnóstico clínico de esquizofrenia.
Referencia:
Reichenberg, A. et. Al. (2010) Static and dynamic cognitive deficits in childhood preceding adult schizophrenia: a 30-year study. Am J Psychiatry; 167(2): 160-169.
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