Una estrategia que funcionó en el pasado puede convertirse en una trampa cuando empezamos a aplicarla a todo. No porque sea mala, sino porque dejamos de preguntarnos si realmente es la mejor solución para el problema que tenemos delante. Y, sin embargo, nuestra tendencia a buscar patrones y atajos nos conduce precisamente a replicar lo que ya conocemos.
Obviamente, mientras esas estrategias funcionan, apenas nos damos cuenta de que las utilizamos, de manera que se convierten en nuestra manera “normal” de reaccionar.
Hasta que en una situación dejan de funcionar. Entonces suele ocurrir algo curioso: en vez de replantearnos la estrategia, aumentamos la dosis. Si controlar no ha servido, controlamos más. Si explicar no ha funcionado, damos más explicaciones. Si esforzarnos no ha bastado, nos exigimos todavía más.
Es como intentar abrir una puerta atascada empujando cada vez con más fuerza, sin detenernos a comprobar si quizá podríamos abrirla tirando. La ley del martillo nos invita precisamente a hacer esa pausa: antes de preguntarnos qué podemos hacer para solucionar un problema, conviene preguntarnos si estamos mirando el problema correctamente.
El origen del martillo
En 1964, el filósofo Abraham Kaplan advirtió que tendemos a formular los problemas de una manera que requiere precisamente de las técnicas que ya dominamos. Lo denominó “la ley de la herramienta”. Básicamente, decía que “si le das a un niño un martillo, le parecerá que todo lo que encuentra necesita un golpe”.
Más tarde, el psicólogo Abraham Maslow popularizó una formulación muy parecida al señalar que cuando la única herramienta que tenemos disponible es un martillo, resulta tentador tratarlo todo como si fuera un clavo. De ahí que la idea haya terminado conociéndose como el martillo de Maslow.
El problema no es tener un martillo, sino usarlo para todo
Disponer de una herramienta conocida puede ser tremendamente útil. Todos necesitamos automatizar determinados procedimientos para no tener que pensar cada decisión y cada paso desde cero. Si cada pequeño problema exigiera analizar todas las posibilidades existentes, nuestra capacidad mental se saturaría rápidamente y no nos quedaría “ancho de banda” para otras cosas más importantes.
El problema surge cuando la familiaridad deja de ser una ayuda y se convierte en la solución para todo. Y eso puede ocurrirnos en muchísimas situaciones cotidianas. Por ejemplo, cuando recurrimos a los mismos argumentos ante un conflicto, algo que, en vez de solucionarlo, lo agrava. O cuando nuestra respuesta ante el estrés es trabajar aún más, lo cual acabará cronificándolo.
Sin embargo, también ocurre con nuestras fortalezas. Una persona muy racional puede intentar resolver a golpe de razones lógicas una situación que necesita empatía. Alguien acostumbrado a organizarlo todo puede responder ante situaciones de incertidumbre haciendo más planes. Una persona que ha aprendido a ser independiente puede intentar solucionar cualquier dificultad sin pedir ayuda, aunque sea evidente que no puede hacerlo solo.
La herramienta no es mala. Puede ser excelente para algunas cosas, pero no para otras.
Cuando una solución que funcionó empieza a jugar en nuestra contra
Los psicólogos llevan décadas estudiando algo muy relacionado con este fenómeno: el efecto Einstellung; o sea, la tendencia a utilizar una estrategia conocida incluso cuando existe otra más sencilla o adecuada.
Uno de los experimentos clásicos fue realizado por Abraham Luchins en 1942. Los participantes tenían que resolver problemas utilizando recipientes de distintas capacidades para obtener determinadas cantidades de agua. Después de practicar repetidamente una estrategia concreta, muchos continuaban aplicándola cuando aparecía un problema que podía resolverse de manera más simple.
Lo interesante es que haber aprendido una estrategia correcta para resolver problemas podía dificultar la resolución del siguiente problema.
Es una paradoja bastante reveladora porque nos indica que la experiencia, que normalmente consideramos una ventaja, puede convertirse en una desventaja cuando nos vuelve rígidos y nos impide ver la situación actual.
Investigaciones posteriores relacionaron este efecto con procesos como la fijación funcional. Este concepto hace referencia a nuestras experiencias anteriores pueden hacer que determinadas soluciones aparezcan automáticamente en nuestra mente y que, precisamente por eso, ni siquiera lleguemos a considerar otras posibilidades.
El martillo como identidad
Aunque generalmente el “martillo” se percibe como una herramienta, en algunos casos también puede convertirse en unaforma de entender quiénes somos. Así, unapersona puede identificarse con “la que siempre resuelve”, “la que mantiene la calma bajo viento y marea”, “la responsable”, “la que siempre sabe qué hacer”, “la fuerte” o “la que siempre ayuda”. Cuando una estrategia funciona durante mucho tiempo, es probable que acabamos incorporándola en nuestra identidad.
Entonces cambiar de herramienta resulta más difícil, porque ya no se trata simplemente de buscar otra solución o modificar una conducta, sino de “renunciar” a una parte de nosotros con la que nos hemos identificado. Por eso, conviene recordar que ser competente o inteligente consiste, sobre todo, en ser flexibles mentalmente.
¿Cómo dejar de tratar todo como un clavo?
No se trata de desconfiar de nuestras estrategias habituales ya que muchas de ellas pueden seguir siendo útiles. La cuestión es detectar cuándo hemos pasado de utilizar una herramienta a depender de ella y convertirse en un filtro a través del cual vemos casi todo.
1. Separa el problema de tu explicación sobre el problema
Antes de buscar una solución, intenta describir qué está ocurriendo sin añadir una causa ni saltar precipitadamente a una conclusión. La diferencia parece pequeña, pero cuando confundimos los hechos con nuestra interpretación, terminamos buscando soluciones para una explicación que quizá ni siquiera sea correcta. Primero debemos enfocarnos en describir lo que ocurre, con la mente abierta a todas las posibilidades.
2. Busca una explicación que contradiga tu primera hipótesis
Cuando encontramos una explicación que encaja con lo que vemos, dejamos de buscar. Si alguien está distante, pensamos que está enfadado. Si nuestro hijo saca malas notas, asumimos que se ha desinteresado. Si estamos irritables, concluimos que estamos estresados.
Intenta hacer lo contrario; o sea, busca otras dos explicaciones alternativas que también puedan explicar los hechos. No se trata de fabricar excusas ni de caer en un relativismo donde todo puede significar cualquier cosa, sino de introducir un elemento de comprobación contra nuestro propio sesgo. Si solo buscamos datos que confirman nuestra primera interpretación, cualquier herramienta que utilicemos después estará construida sobre ella.
3. Pregunta qué tipo de problema tienes antes de decidir cómo resolverlo
No todos los problemas son iguales. Algunos requieren más información antes de actuar, pero otros demandan una decisión rápida. Otros, en cambio, exigen aceptar una situación que no podemos modificar. Algunos necesitan límites y otros necesitan negociación. Hay problemas que se resuelven adquiriendo una habilidad y otros que empeoran precisamente cuando intentamos solucionarlos demasiado rápido.
Por eso, antes de actuar es mejor que pienses en el tipo de problema que tienes. Puede parecer una cuestión teórica, pero te aseguro que ese ejercicio cambiará muchísimo tu respuesta. Si confundes un problema de incertidumbre con uno de falta de información, podrías pasar horas buscando datos cuando lo que necesitas es aprender a convivir con ese no saber. Si confundes un problema de límites con uno de comprensión, puedes terminar explicando indefinidamente algo que necesita una consecuencia clara. Por consiguiente, aclara el problema antes de buscar una solución.
4. Pregúntate qué respuesta aplicas por inercia
Cuando llevas tiempo enfrentándote al mismo problema, intenta identificar tu reacción automática: ¿controlas?, ¿insistes?, ¿evitas?, ¿explicas?, ¿te esfuerzas más?, ¿buscas información?, ¿intentas agradar?
Después pregúntate qué pasaría si hicieras justo lo contrario. No significa que debas hacerlo, el objetivo es valorar hasta qué punto estás actuando por elección o simplemente siguiendo un patrón familiar. A veces, imaginar otra alternativa basta para descubrir que llevabas tiempo obcecado con una única respuesta.
5. Asume una distancia psicológica
Cuando algo nos afecta personalmente, nuestra interpretación se vuelve más rígida. No vemos todas las opciones porque estamos demasiado enfrascados defendiendo nuestra posición, anticipando consecuencias o protegiéndonos de lo que sentimos.
Una estrategia mucho útil y adaptativa consiste en formular el problema como si le estuviera ocurriendo a otra persona. Dite: “si esto le pasara a alguien a quien quiero, ¿qué posibilidades le señalaría que ahora mismo no está viendo?”. Eso te ayudará a distanciarte de la situación. También puedes pedir a alguien de confianza que cuestione tu planteamiento, no que simplemente te dé la razón.
Por ende, la próxima vez que te encuentres ante el mismo problema o conflicto, quizá no necesites un martillo mejor, sino hacer un alto, levantar la mirada, observar de nuevo lo que tienes delante y preguntarte: ¿y si esto no fuera un clavo?
Referencias:
Glucksberg, S. (1962) The influence of strength of drive on functional fixedness and perceptual recognition. Journal of Experimental Psychology; 63(1): 36-41.
Luchins, A. S. (1942) Mechanization in problem solving: The effect of Einstellung. Psychological Monographs; 54(6): i–95.
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