¿Pueden los péptidos hacer que tu cerebro funcione mejor? Lo que dice la ciencia

En los últimos años, los péptidos han pasado de ser un tema reservado a los laboratorios de investigación a protagonizar conversaciones sobre longevidad, rendimiento físico e incluso mejora cognitiva. En redes sociales y algunos círculos dedicados al biohacking es frecuente encontrar referencias a sustancias que prometen aumentar la concentración, potenciar la memoria o aportar una mayor claridad mental. ¿Es así?

¿Qué son los péptidos exactamente?

Los péptidos son cadenas cortas de aminoácidos, los mismos componentes que forman las proteínas. No obstante, mientras que las proteínas suelen estar compuestas por cientos o miles de aminoácidos, los péptidos contienen un número menor, generalmente entre 2 y 50.

Aunque pueden parecer moléculas sencillas, desempeñan funciones muy importantes en el organismo porque muchos de ellos actúan como mensajeros químicos, regulando la comunicación entre células e interviniendo en procesos hormonales, inmunológicos y neurológicos.

A nivel de sistema nervioso central, algunos péptidos funcionan como neuropéptidos; es decir, moléculas que modulan la actividad de las neuronas y complementan la acción de neurotransmisores clásicos como la dopamina, la serotonina o el glutamato.

A diferencia de estos neurotransmisores, cuya acción suele ser rápida y localizada, los neuropéptidos ejercen efectos más prolongados, modificando la sensibilidad de los circuitos neuronales y regulando procesos complejos como el aprendizaje, la memoria, la respuesta al estrés, la motivación o el sueño, como revelaron neurocientíficos de la Universidad de Yale.

5 neuropéptidos naturales que actúan a nivel cerebral

Durante décadas se pensó que la comunicación neuronal dependía casi exclusivamente de los neurotransmisores, pero hoy sabemos que los neuropéptidos forman una especie de “segunda capa” de regulación cerebral.

Se encargan fundamentalmente de regular el funcionamiento de los circuitos neuronales. Es decir, preparan el terreno para que determinadas redes cerebrales funcionen con mayor eficacia.

Algunos de los neuropéptidos más estudiados son:

1. Orexinas (hipocretinas), con una función excitante, son esenciales para mantener el estado de alerta y la atención sostenida.
2. Neuropeptido Y (NPY), es uno de los más abundantes en el sistema nervioso y está relacionado con la regulación del estrés y la resiliencia.
3. Oxitocina, aunque ejerce funciones de neurotransmisor, este neuropéptido interviene en la cognición social, la confianza y el reconocimiento emocional.
4. Vasopresina, actúa fundamentalmente en el hipocampo y la amígdala permitiendo la consolidación de la información en la memoria a largo plazo, facilitando el aprendizaje y fijando los recuerdos asociados a emociones fuertes
5. Sustancia P, desempeña un papel crucial en la transmisión del dolor, además de incidir en áreas del cerebro asociadas con el estrés, la ansiedad y el estado de ánimo.

¿Cómo los péptidos potencian la claridad mental y el funcionamiento cognitivo?

Los péptidos no te harán más inteligente ni aumentarán tu capacidad cognitiva como por arte de magia. No obstante, modulan diferentes factores que condicionan el funcionamiento cerebral.

Las orexinas, por ejemplo, favorecen el estado de vigilia. Un estudio realizado en la Universidad de Kanazawa mostró que estos neuropéptidos estabilizan la atención, mejorando la capacidad para mantenerte concentrado en tareas que requieran un esfuerzo cognitivo prolongado.

El neuropéptido Y, por su parte, parece amortiguar la respuesta fisiológica al estrés. Un estudio muy interesante llevado a cabo en la Escuela de Medicina Monte Sinai reveló que las personas con niveles más elevados de NPY muestran una mayor resiliencia ante situaciones de elevada presión, un aspecto que puede preservar indirectamente determinadas funciones ejecutivas en situaciones de estrés. O sea, podría ayudarte a mantener la cabeza despejada en contextos exigentes.

Por ese motivo, no es extraño que a nivel de laboratorio se están desarrollando diferentes péptidos sintéticos. Algunos de los más conocidos y prometedores son:

1. Semax. Los estudios experimentales sugieren que podría aumentar la expresión del factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF), una proteína esencial para la plasticidad neuronal y la consolidación de la memoria. También se ha propuesto que modula los sistemas dopaminérgicos y serotoninérgicos. Gracias a estos mecanismos, podría potenciar procesos como la atención, la velocidad de procesamiento o la recuperación de determinadas funciones cognitivas tras un ictus o un traumatismo cerebral.
2. Selank. Desarrollado originalmente por sus posibles propiedades ansiolíticas, Selank ha despertado interés porque la ansiedad y el estrés sostenido suelen afectar negativamente funciones cognitivas como la atención, la memoria de trabajo y la capacidad de concentración. Algunos estudios experimentales sugieren que podría modular la actividad del sistema GABAérgico y de neurotransmisores implicados en el aprendizaje y la regulación emocional, favoreciendo un estado de calma sin provocar una sedación significativa. En teoría, este efecto podría preservar el rendimiento cognitivo en situaciones de elevada carga emocional, permitiendo mantener mejor el foco y procesar la información con mayor eficacia.
3. Dihexa. Es uno de los desarrollos más recientes y también uno de los más populares porque algunos estudios preclínicos indican que podría potenciar la actividad del factor de crecimiento hepatocitario (HGF). Esta citocina tiene un potente efecto neuroprotector y neurotrófico en el sistema nervioso, promoviendo la creación de nuevas sinapsis. Precisamente por esa capacidad para favorecer la conectividad entre neuronas, ha despertado un gran interés como posible tratamiento para enfermedades caracterizadas por la pérdida de conexiones sinápticas.

Especialistas como Peptides Costa Rica aportan evidencias prácticas de clientes que refieren mejoras en la concentración y agudeza mental, una mayor energía, más claridad mental y un aumento del bienestar a largo plazo. Sus resultados están en sintonía con los obtenidos en modelos animales, en los cuales se han apreciado mejoras en la memoria y el aprendizaje.

No obstante, cabe aclarar que prácticamente toda la evidencia científica en personas procede de estudios preclínicos, sobre todo en el campo de las enfermedades neurodegenerativas, daño cerebral adquirido o trastornos neurológicos específicos, de manera que aunque los resultados son prometedores, todavía es pronto para cantar victoria.

La salud cerebral empieza por los hábitos, no por las moléculas

En cualquier caso, antes de consumir cualquier tipo de péptido para mejorar el rendimiento cognitivo o la claridad mental, conviene consultar a un médico, entre otras cosas, para descartar que la niebla mental o los problemas de atención y memoria no se deban a una patología.

Además, es fundamental reforzar las condiciones sobre las que se construye un cerebro sano. Ninguna molécula puede compensar de forma sostenida la falta de sueño, el estrés crónico o una vida sin espacios de recuperación.

Incorporar rutinas de descanso, aprender a desconectar cuando el cuerpo y la mente lo necesitan, realizar cambios en el día a día que reduzcan el estrés y practicar técnicas como el mindfulness para fortalecer el foco atencional siguen siendo intervenciones sencillas y extraordinariamente eficaces para preservar y potenciar tanto el bienestar emocional como las funciones cognitivas.

Referencias:

Sakurai, T. (2014) The role of orexin in motivated behaviours. Nature Reviews Neuroscience; 15(11): 719–731.

van den Pol, A. N. (2012) Neuropeptide transmission in brain circuits. Neuron;76(1): 98–115.

Yehuda, R., Brand, S., Yang, R. K., & LeDoux, J. (2006) Plasma neuropeptide Y concentrations in combat-exposed veterans. Biological Psychiatry; 59(7): 660–663.