Los sueños son un “laboratorio” para poner a prueba tus relaciones, según la ciencia

Los sueños nos fascinan desde hace siglos, aunque han tenido diferentes significados a través de las culturas. Para los antiguos egipcios eran mensajes de los dioses, una vía privilegiada para anticipar el futuro y comprender lo invisible. Para los griegos, en cambio, podían ser visitas simbólicas del mundo divino que requerían interpretación.

Con el tiempo, ese halo místico fue dando paso a una mirada más psicológica. Sigmund Freud los entendía como la expresión disfrazada de los deseos inconscientes, mientras que Carl Jung los concibió como un lenguaje simbólico conectado con arquetipos universales. Hoy, lejos de desaparecer, ese interés sigue estando muy presente en la ciencia. Muchos neurocientíficos siguen preguntándose para qué sirven los sueños.

Precisamente, un estudio reciente publicado en la revista Dreaming sugiere que nuestros sueños funcionan como un espacio de simulación complejo donde practicamos cómo lidiar con los desafíos sociales. La investigación sugiere que los sueños no son imágenes aleatorias, sino que están estructurados en torno a las mismas necesidades fundamentales que experimentamos durante el día.

Las 3 preocupaciones recurrentes sobre las que giran nuestros sueños

Investigadores de la Universidad de Coker reclutaron a 315 personas de entre 18 y 64 años y les pidieron que describieran su sueño más reciente, de manera que tuvieran los detalles más frescos y fueran lo más precisos posible. Luego, dos expertos analizaron cada una de las narrativas oníricas y, si disentían en su interpretación, intervenía un tercer experto para inclinar la balanza.

Así descubrieron que los 3 motivos más frecuentes en los sueños eran:

1. La autoprotección, que implicaba escapar de un peligro emocional o de una agresión física. Esta preocupación se manifestaba en sueños donde las personas eran perseguidas o tenían que enfrentarse a amenazas de una ex pareja.
2. El estatus, relacionado con aspectos como la competencia, el éxito o el miedo a fracasar. Estas preocupaciones se expresaban en sueños donde las personas eran juzgadas por alguien, suspendían un examen o no pasaban una entrevista.
3. El cuidado familiar y la pertenencia, relacionados con la necesidad de mantener relaciones estables y sentir que formaban parte de un grupo o lugar. En estos sueños a las personas les preocupaba perder a su pareja o a otro familiar, lo cual indica que preservar los vínculos existentes es más relevante que establecer nuevas relaciones.

“Nuestros hallazgos sugieren que los sueños conectan nuestros deseos y motivaciones subyacentes con la forma en que navegamos por el mundo social”, indicaron estos investigadores. En práctica, nuestro cerebro prioriza la supervivencia y la posición social, incluso mientras dormimos.

De hecho, los investigadores hipotetizan que los sueños son un “espacio de simulación”, lo que significa que el cerebro los utiliza para practicar varios roles sociales y poner a prueba diferentes respuestas. Por tanto, podrían ayudarnos a perfeccionar nuestras habilidades sociales cuando estamos despiertos.

¿Para qué sirven los sueños? La teoría de la simulación de amenazas

Esta idea encaja con una línea de investigación más amplia conocida como la “teoría de la simulación de amenazas”, propuesta por el neurocientífico Antti Revonsuo. Según este enfoque, los sueños funcionarían como un sistema evolutivo de entrenamiento: el cerebro recrea situaciones potencialmente peligrosas, como persecuciones, pérdidas o conflictos, para ensayar respuestas sin tener que pagar el coste real de la experiencia.

Es decir, soñar no sería un “error” del sistema, sino una especie de laboratorio biológico donde afinamos la capacidad de reacción y ponemos a prueba nuestras competencias. De hecho, este neurocientífico comprobó que los niños gravemente traumatizados reportaban una mayor cantidad de sueños con elementos amenazantes. Se solía pensar que ese tipo de sueños eran debido al estrés postraumático, pero también podrían ser la forma que tiene el cerebro de probar estrategias para lidiar con ese tipo de situaciones.

Con el tiempo, esta idea se ha ampliado más allá de las amenazas físicas para incluir también el aspecto social. A fin de cuentas, en la vida cotidiana no necesitamos solo sobrevivir, sino también ser aceptados, sentir que pertenecemos a un lugar y mantener nuestra posición dentro del grupo.

Desde esta perspectiva, los sueños empezarían a parecerse a un simulador social extremadamente sofisticado: un entorno mental donde ensayamos conversaciones difíciles, rechazos, evaluaciones o conflictos de estatus. De hecho, no es casual que muchos de nuestros sueños giren precisamente en torno a situaciones como llegar tarde, ser juzgados o perder la aprobación de alguien importante.

Sin duda, es una idea sugerente porque los sueños no serían un mundo paralelo desconectado de la vida diaria, sino más bien una extensión de ella en forma de simulación. Serían un espacio donde el cerebro anticipa escenarios, prueba versiones de nosotros mismos y ajusta estrategias sin que nos demos cuenta y, sobre todo, sin pagar las consecuencias de equivocarnos. Dormir, desde este punto de vista, no sería desconectarnos del mundo, sino seguir habitándolo en otro formato.

Referencias:

Thomas, F.; Andrews, K. & Leavitt, C. (2026) Dreams and fundamental social motives: Evidence from 397 narratives. Dreaming. Advance online publication; 10.1037.

Revonsuo, A. et. Al. (2005) The threat simulation theory of the evolutionary function of dreaming: Evidence from dreams of traumatized children. Conscious Cogn; 14(1): 188-218.