¿Por qué la mente crea problemas que no existen?

El trabajo soñado comienza a estresarte, tu alma gemela muestra sus defectos, los logros alcanzados se vuelven insuficientes… A veces, es como si lleváramos dentro un detector de fallos, como si la mente se resistiera a dejarnos en paz, siempre en busca de una incongruencia, una carencia o un nuevo “problema” por resolver.

De hecho, una de las paradojas más desconcertantes de la mente es que, en ausencia de amenazas reales, es capaz de generar preocupaciones, problemas y, en casos extremos, incluso auténticos estados de alarma y dramas dignos de Shakespeare. Es decir, nuestra mente crea problemas que no existen. Y los alimenta con miedos irracionales, pensamientos pesimistas y anticipaciones catastrofistas.

Por supuesto, eso no significa que vayamos por el mundo inventando problemas a conciencia ni que sean imaginaciones sin importancia. Lo que ocurre es que los mecanismos psicológicos y biológicos que deberían protegernos muchas veces se activan de manera desproporcionada o fuera de contexto, generando una tensión completamente innecesaria que en algunos casos incluso puede derivar en trastornos psicológicos.

El cerebro, un detector “experto” de amenazas

Para entender por qué la mente crea problemas que no existen primero hay que comprender la biología. El cerebro humano es, ante todo, una máquina de supervivencia. Está programado para anticipar peligros porque en la prehistoria era mejor sobre reaccionar ante un crujido sospechoso en la maleza que arriesgarse a que fuera un depredador real.

Esa tendencia a “exagerar” el riesgo y proyectarnos al futuro imaginando los escenarios más rocambolescos nos mantuvo vivos como especie. Sin embargo, esa capacidad tiene un precio: el riesgo de que la imaginación supere la realidad.

Ese mismo mecanismo sigue activo hoy, en un mundo donde la mayoría de amenazas ya no son tigres ni serpientes, sino facturas, jefes exigentes o el miedo al rechazo social. A pesar de ello, nuestro cerebro no distingue muy bien entre un peligro físico real y uno imaginario, por lo que dispara la alarma y sigue viendo problemas y riesgos donde no los hay. De hecho, la noción de amenaza en sí misma es bastante relativa.

Los problemas son relativos

En 2013, psicólogos de la Universidad de Princeton pidieron a un grupo de voluntarios que observaran una serie de rostros y señalaran aquellos que les parecían amenazantes. Los investigadores habían elegido cuidadosamente diferentes rostros para que fueran desde muy intimidantes hasta completamente inofensivos.

Los curioso fue que cuando las personas se quedaron sin rostros amenazantes, comenzaron a calificar como “intimidantes” caras que antes consideraban inofensivas. ¿Qué pasó? A medida que los rostros amenazantes iban desapareciendo, los participantes ampliaban su definición de “amenazante” para incluir una gama más amplia de caras.

Estos investigadores concluyeron que nuestro concepto de problema y amenaza en realidad es muy relativo y depende de cuántos problemas o amenazas hayamos afrontado últimamente. Por tanto, el cerebro no decide cuidadosamente cuán peligrosa o problemática es una situación, sino que la compara con lo que hemos vivido últimamente.

Eso significa que cuando no tenemos grandes problemas, los inventamos. O como explicaron los investigadores: “en un mar de rostros apacibles, incluso los ligeramente amenazantes pueden parecer aterradores”.

El sesgo de negatividad: ¿por qué lo malo siempre pesa más?

La psicología cognitiva también ha demostrado que nuestra mente no es tan objetiva ni neutral como creemos. En realidad, el proceso de pensamiento está repleto de atajos mentales y sesgos cognitivos que, aunque pueden ser útiles para sobrevivir, distorsionan nuestra percepción de la realidad.

El sesgo de negatividad es, precisamente, uno de los que más contribuye a alimentar los problemas inexistentes y ver peligros donde no los hay. Se trata de nuestra tendencia a prestar atención, aprender y utilizar la información negativa en detrimento de la positiva.

Es una asimetría en la forma de procesar los sucesos y comprender el mundo. De hecho, un experimento realizado en las universidades de Texas y Chicago comprobó que el cerebro reacciona con mayor intensidad a los estímulos que consideramos negativos y despiertan emociones como el miedo o la ira.

En práctica, eso implica que los eventos negativos captan más nuestra atención que los positivos y generan una mayor activación a nivel cerebral. Obviamente, a nivel evolutivo era más importante detectar un posible peligro que disfrutar del paisaje. Pero a veces se nos va la mano y ver tantos problemas por doquier puede conducir a un estado patológico de estrés y ansiedad.

Ansiedad, la dudosa arte de preocuparse por lo que no pasa

De cierta forma, la ansiedad es el epítome de una mente que crea problemas que no existen. Y no se trata solo de un estado emocional pasajero, sino de un patrón de funcionamiento mental en el que el futuro se convierte en un escenario amenazante.

La ansiedad generalizada implica vivir anticipando dificultades que rara vez se materializan: el proyecto de trabajo que podría salir mal, la enfermedad que podría abatirnos, el rechazo que nos condene a la soledad… Todo ello genera un estado de aprensión difusa que nos acompaña a lo largo del día, como si lleváramos un radar permanentemente encendido en busca de peligros invisibles.

En los casos más extremos, este mecanismo puede desencadenar ataques de pánico, una reacción desproporcionada en la que el organismo entra en modo emergencia sin un motivo válido. Así, lo que podría haber sido un ligero mareo tras un día de estrés se interpreta como el inicio de un colapso y una simple crítica se convierte en el fin del mundo que vaticina un despido inminente. El cerebro desencadena una espiral de miedo incontrolable.

Aunque no exista una amenaza verídica ni un problema concreto, la experiencia es muy real para quien la padece. La diferencia entre lo imaginado y lo tangible desaparece porque el cuerpo y la mente reaccionan como si el peligro estuviera frente a nosotros.

Precisamente en ello reside tanto dificultad como la clave para lidiar con esos estados: comprender que la ansiedad y el pánico no son indicadores de un daño inminente, sino expresiones de una mente hiperactiva que inventa problemas y ve riesgos por todas partes.

De hecho, no se trata de silenciar la mente ni de minimizar las preocupaciones, sino de aprender a distinguir entre un problema real o un peligro y lo que es solo una construcción mental. Esa toma de conciencia puede marcar la diferencia entre vivir en un estado de alerta constante o habitar con serenidad el presente.

Referencias Bibliográficas:

Todorov, A. et. Al. (2013) Validation of data-driven computational models of social perception of faces. Emotion;13(4): 724-738.

Cacioppo, J. T. et. Al. (1998) Negative Information Weighs More Heavily on the Brain. Journal of Personality and Social Psychology; 75(4): 887-900.