En 2050, el 16% de la población mundial tendrá más de 65 años. Por consiguiente, se espera que la prevalencia de la enfermedad de Alzheimer y otras demencias aumente hasta llegar a triplicarse en esa fecha, pasando de los 57 millones de personas actuales a 152 millones.
Las investigaciones han demostrado que un estilo de vida saludable, como mantener el cerebro activo, practicar ejercicio con regularidad y seguir una dieta equilibrada, reduce el riesgo de desarrollar demencia, pero ahora una nueva investigación resalta cómo el bienestar psicológico también protege las funciones cognitivas de la degeneración.
Vivir con sentido protege las funciones cognitivas
Para comprender mejor cómo influye el bienestar mental en la función cognitiva y el riesgo de desarrollar demencia, neurocientíficos del University College de Londres examinaron datos de 62 250 personas en tres continentes con una edad media de 60 años.
Apreciaron que tener un propósito y significado en la vida se asoció con un 19% menos de riesgo de sufrir demencia. Lo curioso es que el sentido de la vida era un determinante más decisivo que el optimismo y la felicidad.
Los investigadores explican que vivir con un propósito puede reducir más el riesgo de deterioro cognitivo que la felicidad debido a las diferencias que existen entre los conceptos de eudaimonía y hedonismo.
La clave radica en la eudaimonía
Las personas que se enfocan en buscar la felicidad eudaimónica suelen vivir de manera más equilibrada y tienen más probabilidades de poner en práctica comportamientos protectores, como el ejercicio físico y las interacciones sociales.
La búsqueda eudemónica satisface una necesidad humana muy profunda basada en el significado, de manera que las personas que encuentran un sentido a su vida son más propensas a poner en marcha estilos de vida saludables que protegen su equilibrio emocional y, a la larga, el funcionamiento cerebral.
En cambio, las actividades hedónicas que generan un estado de euforia a menudo son necesidades o impulsos fugaces que, una vez satisfechos, dejan a su paso una sensación de vacío. La búsqueda hedonista de la felicidad puede implicar comportamientos sin sentido o poco saludables, de manera que estas personas pueden ser más propensas a caer en los excesos.
De hecho, otro estudio realizado en la Claremont Graduate University reveló que la satisfacción con la vida suele aumentar con la edad debido a una mayor liberación de oxitocina. Es posible que tener un propósito y el significado en la vida también reduzca la presencia de biomarcadores clave relacionados con la demencia, como la neuroinflamación y la respuesta al estrés celular.
Una vida con sentido podría desempeñar un papel protector a nivel cerebral porque disminuye la respuesta al estrés. Si tenemos niveles más bajos de cortisol, podremos amortiguar cualquier respuesta celular o de neuroinflamación crónica que podría afectar a largo plazo al cerebro.
Por consiguiente, para proteger nuestro cerebro, será mejor que nos centremos en aquellas actividades que nos aportan bienestar y equilibrio, actividades que sean significativas y que contribuyan a ese plan mayor que tenemos para nuestra vida.
Fuentes:
Bell, G. et. Al. (2022) Positive psychological constructs and association with reduced risk of mild cognitive impairment and dementia in older adults: A systematic review and meta-analysis. Ageing Research Reviews; 77: 101594.
Zak, P. J. et. Al. (2022) Oxytocin Release Increases With Age and Is Associated With Life Satisfaction and Prosocial Behaviors. Front. Behav. Neurosci; 10.3389.
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