No fue sino hasta mediados del siglo XX que hubo un nombre para un trastorno que ahora parece afectar a 3,4 cada 1.000 niños, una patología que causa trastornos en las familias y afecta profundamente la calidad de vida de muchos niños.
En 1943 el Dr. Leo Kanner del Hospital Johns Hopkins estudió a un grupo de 11 niños e introdujo la etiqueta de autismo infantil temprano. Al mismo tiempo, un científico alemán, el Dr. Hans Asperger, describió una forma más leve de la enfermedad que hoy se conoce como el Síndrome de Asperger.
En la actualidad ambas patologías se consideran trastornos generalizados del desarrollo, aunque también se les conoce como trastornos del espectro autista. en sentido general, todos estos trastornos se caracterizan por diversos grados de deterioro en las habilidades comunicativas, las interacciones sociales y patrones de comportamiento restringidos, repetitivos y estereotipados.
Los trastornos del espectro autista a menudo se detectan a la edad de 3 años aunque en algunos casos los primeros síntomas se pueden apreciar ya a los 18 meses. Obviamente, los padres suelen ser los primeros en notar comportamientos inusuales en su hijo. En algunos casos, el bebé parecía «diferente» desde su nacimiento, indiferente a las personas o mostraba una concentración muy intensa en un objeto durante largos períodos de tiempo. No obstante, los primeros síntomas del autismo también pueden aparecer en niños que parecen haber estado desarrollándose con normalidad. Cuando un niño de repente se vuelve silencioso, retraído o indiferente ante los estímulos sociales, algo anda mal.
Los trastornos generalizados del desarrollo van desde una forma grave, llamada trastorno autista, a una forma más leve, el síndrome de Asperger. Si un niño tiene síntomas de cualquiera de estos trastornos pero no cumple con los criterios específicos para cualquiera de los dos, el diagnóstico se llama trastorno generalizado del desarrollo no especificado. Algunos trastornos poco comunes de índole muy grave que se incluyen dentro de los trastornos del espectro autista son: el síndrome de Rett y el trastorno desintegrativo infantil.
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