¿Qué es el insight en Psicología – o cómo aprovechar el momento Eureka?

Las soluciones por insight de los problemas suelen ocurrir como por arte de magia. Un día, de repente y en el momento menos esperado, aparece la solución a un problema complejo que llevamos tiempo intentando resolver. En las ciencias, las soluciones por insight son comunes, el propio Einstein reconoció haber llegado a un cambio cualitativo en su teoría gracias al insight, aunque también ocurren en la vida cotidiana. 

El momento Eureka 

Posiblemente el insight más antiguo del que se guarda memoria corresponde a Arquímedes, un destacado matemático, geómetra y físico famoso por el “Principio de Arquímedes” según el cual, todo cuerpo sumergido en un fluido experimenta un empuje vertical y hacia arriba igual al peso de fluido desalojado. 

Cuenta la historia que Hierón, el rey de Siracusa, mandó llamar a Arquímedes para que solucionara un problema. El rey le había entregado a un orfebre cierta cantidad de oro y plata para que le hiciera una corona, pero cuando recibió el trabajo, Hierón sospechó de la honradez del platero, así que le pidió a Arquímedes que investigara si lo habían estafado. 

Arquímedes no sabía cómo solucionar el problema ya que no podía romper la corona ni disolverla en ácido. 

Un día muy caluroso, decidió tomar un baño, pero al sumergirse en el agua, esta rebasó la tina. Pensando en ello se dio cuenta de que, al entrar su cuerpo en la bañera, este ocupaba el lugar del agua, de manera que el peso de su cuerpo era igual al peso del agua desplazada. 

Al comprender que podía aplicar ese principio para calcular la cantidad de oro y plata de la corona, su excitación fue tal que se dice salió corriendo desnudo por las calles de Siracusa gritando ¡Eureka! ¡Eureka!, que en griego significa ¡Lo encontré! ¡Lo encontré! 

Sin embargo, no hay que ser un científico para vivir el momento Eureka de Arquímedes. Las soluciones por insight también ocurren en la vida cotidiana. 

¿Qué es insight? 

El momento Eureka podría traducirse en términos psicológicos como insight, aunque también se le ha llamado inspiración o solución inconsciente. En la Psicología, el insight se refiere a una comprensión imprevista y repentina de una relación causa-efecto que había pasado desapercibida y que generalmente nos permite solucionar un problema o analizar la situación desde un punto de vista diferente y original. 

Sin embargo, el concepto insight también se utiliza para referirse a una comprensión súbita, no necesariamente de un problema sino de una situación en la que podemos vernos inmersos. En ese caso lo que encontramos no es una solución sino una nueva perspectiva, que generalmente resulta reveladora. 

¿Cómo se produce el insight? 

Los mecanismos del insight son muy complejos. Según la Gestalt, el insight es el producto de una reestructuración súbita. Cuando nos enfrentamos a un problema, muchas veces tenemos tantas fijaciones y rutinas mentales previamente aprendidas que nos impiden analizar con total apertura y flexibilidad mental las principales características la situación problémica. 

En otras palabras, nuestros rígidos patrones mentales nos impiden llegar a la solución. Sin embargo, en determinado momento esos patrones o “fijaciones funcionales” se reestructuran y surge la solución, llegamos al insight. 

Para comprender esta teoría sobre el insight os propongo resolver un sencillo problema: 

¿Por qué razón estos números están colocados en este orden? 

0, 5, 4, 2, 9, 8, 6, 7, 3, 1 

Weisberg, por otra parte, afirma que en la base del insight se encuentra un proceso gradual donde, si no encontramos una solución, el pensamiento inicia nuevamente el ciclo probando nuevas estrategias. 

Sin embargo, el insight no es un proceso meramente consciente y racional, sino que descansa sobre un doble procesamiento: a nivel consciente y subconsciente. Esto significa que se necesita tanto la reestructuración mental y el abandono de las “fijaciones funcionales” como la destreza y la experiencia para resolver problemas mal definidos que demandan de soluciones altamente creativas. Sin olvidar la imprescindible distancia psicológica para que el inconsciente pueda trabajar. 

Ese doble procesamiento podría explicar por qué muchas soluciones por insight aparecen precisamente durante el sueño o cuando acabamos de despertarnos ya que el procesamiento consciente de la información continua su curso en el inconsciente. 

De hecho, las Neurociencias parecen apoyar la idea de que existen mecanismos de procesamiento diferentes para el pensamiento analítico y la solución de problemas por insight. Un estudio realizado en la Northwestern University reveló un aumento de la actividad en el giro temporal superior anterior del hemisferio derecho, así como un estallido repentino de actividad neural de alta intensidad (ondas gamma) en esa misma área apenas 0,3 segundos antes de que las personas reportaran la solución. 

Esta zona del cerebro está relacionada con las conexiones de los datos que tienen una relación distante entre sí durante la comprensión. Es decir, sería la encargada de encontrar nexos entre conceptos aparentemente inconexos para el pensamiento analítico, practicando una especie de sinéctica subconsciente. 

Otro estudio llevado a cabo en la Drexel University reveló que existe un patrón de actividad neuronal inusual antes de enfrentarse a los problemas, como si el cerebro de las personas se estuviese preparando para buscar una solución por insight. 

Neurocientíficos de la Universidad de Milano-Bicocca descubrieron además que solemos parpadear más, con más frecuencia y durante más tiempo cuando resolvemos los problemas por insight y nos fijamos menos en los detalles. 

Fases del insight en la solución de problemas 

Aunque el insight implica la aparición súbita en la conciencia de una solución o descubrimiento, eso no implica que el proceso no transcurra por diferentes fases. 

1. Búsqueda limitada. En esta primera fase descubrimos el problema e intentamos buscar una solución recurriendo al pensamiento analítico. Es una fase de ensayo y error en la que buscamos, probamos y descartamos soluciones. En esta fase todavía no nos hemos deshecho de las fijaciones mentales, por lo que el proceso cognitivo y las probabilidades de hallar una solución son limitadas.
2. Impasse mental. En esta fase, también denominada incubación, por mucho que nos esforcemos, no encontramos la solución, nos sentimos bloqueados y no podemos avanzar. No sabemos cómo proceder, por lo que a menudo caemos en patrones de comportamiento repetitivos, volvemos a probar las soluciones o, al contrario, caemos en un estado de inactividad y frustración. En esta fase del insight no ocurre mucho a nivel consciente, pero es probable que el inconsciente esté trabajando a toda máquina.
3. Reestructuración del problema. Es el proceso mediante el cual intentamos ver el problema desde otra perspectiva, encontrar nuevas relaciones o cambiar nuestra manera de afrontarlo. Al haber llegado a un punto muerto, la reestructuración es el primer paso para salir de ese espacio inicial de búsqueda limitado, aunque aún estamos lejos de encontrar la solución. A esta fase del insight también se le denomina búsqueda extendida ya que implica reconocer que nuestros esfuerzos iniciales fueron infructuosos y que necesitamos ampliar considerablemente la perspectiva. Por tanto, sería una especie de permiso de la conciencia para que los contenidos del inconsciente puedan aflorar.
4. Suddenness. Es la última fase del insight que implica la aparición en la conciencia de la solución, generalmente de manera repentina e inesperada. Este momento es vivido con sorpresa y a menudo es difícil explicar cómo ocurrió esa comprensión súbita. 

Las soluciones por insight son más fiables que el pensamiento analítico 

En una sociedad que enaltece la razón, se presupone que el análisis es la mejor herramienta para solucionar los problemas. El análisis implica una búsqueda consciente y deliberada de la solución, al contrario del insight, en el que esta surge como un salto cualitativo y solo después podemos reconstruir conscientemente los procesos mentales que han dado lugar a esa idea genial. 

Esa falta de control sobre el pensamiento nos asusta. No queremos dejar nada al azar, pero lo cierto es que la solución de problemas por insight ha demostrado ser una estrategia muy útil, válida y eficaz. Un estudio realizado en el Laboratorio de Neurociencias Cognitivas de Chicago lo confirma. 

Estos psicólogos enfrentaron a las personas a una serie de problemas diferentes. En uno, les daban tres palabras y debían encontrar una cuarta que sirviera para formar una frase común con las palabras originales. En otros les presentaban anagramas y por último presentaban imágenes incompletas que las personas debían identificar. Después de cada respuesta, los participantes debían indicar si habían descubierto la solución mediante el método analítico o habían tenido un insight. 

Los psicólogos descubrieron que de las respuestas analíticas, solo el 78,3% eran correctas. Sin embargo, el 93,7% de las respuestas por insight eran correctas y mucho más precisas. Explican que mientras que el pensamiento analítico nos lleva a evaluar diferentes conjeturas basadas en los datos, el insight ocurre por debajo del umbral de nuestra conciencia, donde se produce un cribado automático, de manera que solo surge la mejor solución. 

La solución al problema 

Para aquellos que se quedan obsesionados con la solución del problema de los dígitos les brindo una nueva pista para que lo resuelvan: 

¿Por qué razón estas palabras están colocadas en este orden? 

Cero, cinco, cuatro, dos, nueve, ocho, seis, siete, tres, uno. 

Ahora probablemente podrán percatarse que están ubicadas en orden alfabético, hecho que difícilmente podríamos imaginar debido a la idea estereotipada que nos induce a pensar que los números solo están hechos para calcular. 

A veces simplemente basta acercarse desde una perspectiva diversa al problema y despojarse un tanto de nuestros patrones mentales más rígidos. También podemos aplicarlo a nuestra cotidianidad, sin lugar a dudas es un intento que merece la pena. 

Fuentes: 

Salvi, C. et. Al. (2016) Insight solutions are correct more often than analytic solutions. Think Reason; 22(4): 443–460. 

Salvi, C. et. Al. (2015) Sudden insight is associated with shutting out visual inputs. Psychon Bull Rev; 22(6): 1814-1819. 
Fedor, A. et. Al. (2015) Problem solving stages in the five square problem. Front. Psychol; 6: 1050.

Kounios, J. et. Al. (2006) The prepared mind: neural activity prior to problem presentation predicts subsequent solution by sudden insight.Psychol Sci; 17(10): 882-890. 

Jung-Beeman, M. et. Al. (2004) Neural activity when people solve verbal problems with insight. PLoS Biol; 2 (4): E97.