Actualizado: 04/04/2024 por Jennifer Delgado | Publicado: 09/07/2009
Las causas de la esquizofrenia, como ocurre con todos los trastornos mentales, no se conocen a ciencia cierta, en gran parte porque es un problema multicausal, lo cual significa que en su aparición confluyen diferentes factores, al igual que ocurre en afecciones como las enfermedades cardíacas.
¿La esquizofrenia se puede heredar?
Se conoce desde hace tiempo que la esquizofrenia tiene un factor hereditario. Las personas que tienen un familiar cercano con esquizofrenia son más propensas a desarrollar este trastorno que quienes no tienen a nadie en la familia con la enfermedad.
Un hijo cuyo padre tenga esquizofrenia, tendrá un 10% de probabilidades de desarrollar esquizofrenia. En el caso de los gemelos monocigóticos (idénticos), el riesgo más alto: un 40 – 65%. Las personas que tienen parientes de segundo grado (tías, tíos, abuelos o primos) con la enfermedad también desarrollan esquizofrenia con más frecuencia que la población general. En comparación, el riesgo de sufrir esquizofrenia en la población general es de aproximadamente 1%.
Dado que heredamos nuestros genes de ambos padres, los científicos creen que algunos de ellos están asociados con un mayor riesgo de la esquizofrenia, pero hasta el momento no se ha identificado un gen que cause la enfermedad por sí mismo. De hecho, las investigaciones recientes han encontrado que las personas con esquizofrenia tienden a tener mayores tasas de mutaciones genéticas raras. Estas diferencias genéticas implican cientos de diferentes genes y probablemente alteran el desarrollo del cerebro.
Además, factores como las dificultades prenatales o infecciones virales intrauterinas, las complicaciones perinatales y diversos aspectos relacionados con el estrés parecen influir en la aparición de la esquizofrenia. Sin embargo, todavía no se comprende cómo se transmite la predisposición genética y aún no se puede predecir con exactitud si una persona desarrollará o no la enfermedad.
Estudios más recientes sugieren que la esquizofrenia puede aparecer cuando se activa cierto gen clave para el funcionamiento de los neurotransmisores en el cerebro. Este problema podría afectar a la parte del cerebro involucrada en el desarrollo de algunas habilidades. Aunque la teoría general es que los factores ambientales activan esos genes, por lo que no se puede descartar el ambiente.
¿La esquizofrenia está causada por un defecto químico en el cerebro?
Los descubrimientos sobre la química cerebral y su relación con la esquizofrenia se están expandiendo rápidamente. Los neurotransmisores, las sustancias que permiten la comunicación entre las células nerviosas, han sido durante mucho tiempo los principales sospechosos del desarrollo de la esquizofrenia.
Es probable, aunque aún no está comprobado al 100%, que este trastorno esté asociado con un desequilibrio de los sistemas químicos del cerebro, probablemente relacionados con neurotransmisores como la dopamina y el glutamato.
¿Una anormalidad física en el cerebro puede causar la esquizofrenia?
En los últimos años se han producido avances significativos en la tecnología de neuroimagen que han permitido a los neurocientíficos estudiar la estructura y la función del cerebro en las personas que viven con esquizofrenia. Muchos estudios han encontrado anormalidades en la estructura del cerebro, en muchos casos pequeños, pero potencialmente importantes.
Por ejemplo , las cavidades llenas de líquido en el centro del cerebro, llamadas ventrículos, son más grandes en algunas personas con esquizofrenia. Los cerebros de estas personas también suelen tener menos materia gris y algunas zonas presentan más o menos actividad de lo habitual.
Cabe destacar que estas anormalidades son bastante sutiles y no son características de todas las personas con esquizofrenia, ni tampoco ocurren sólo en personas con este trastorno. Estudios microscópicos del tejido cerebral realizados post mortem también han mostrado pequeños cambios en la distribución o el número de células cerebrales en personas con esquizofrenia. Parece que muchos (pero probablemente no todos) de estos cambios están presentes antes que la persona presente los síntomas, de manera que la esquizofrenia podría deberse, al menos en parte, a un desarrollo diferente del cerebro.
¿Cuánto influye la infancia en el desarrollo de la esquizofrenia?
Neurobiólogos del desarrollo también han hipotetizado que la esquizofrenia podría ser un trastorno del desarrollo que se produce cuando las neuronas forman conexiones inapropiadas durante el desarrollo fetal. Esos «errores» pueden permanecer en estado latente hasta la pubertad, cuando los cambios en el cerebro que ocurren de manera natural durante esta etapa crítica de la maduración interactúan adversamente con las conexiones defectuosas.
En otros estudios, los investigadores han encontrado evidencias de cambios bioquímicos tempranos que pueden preceder a la aparición de los síntomas de la enfermedad, lo que ha hecho que se analicen mejor los circuitos neuronales que suelen estar involucrados en la aparición de los síntomas. Mientras tanto, los científicos que trabajan a nivel molecular, explorando la base genética de las anormalidades en el desarrollo cerebral y en la función del cerebro regula los sistemas de neurotransmisores.
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