La validación emocional se ha convertido en uno de los conceptos más populares de la crianza respetuosa. Sin embargo, también es uno de los más malinterpretados. En algunos casos, los padres piensan que validar las emociones infantiles significa dar por buena cualquier conducta, ceder ante cualquier petición o evitar cualquier tipo de frustración. Y no, no es eso.
De hecho, confundir la validación emocional con darle la razón en todo a los niños no solo desvirtúa la esencia de ese concepto psicológico, sino que incluso puede torpedear el desarrollo de habilidades fundamentales como la tolerancia a la frustración, la autorregulación o la empatía. Validar una emoción no implica validar un comportamiento. Son dos cosas completamente diferentes. Y es necesario que los padres tomen nota.
Validar una emoción no significa que el niño tenga razón
Imagina que tu hijo de 5 años quiere seguir jugando en el parque y, cuando le dices que es hora de irse, empieza a llorar y gritar. Validar sus emociones sería decirle que entiendes que está enfadado porque le gustaría quedarse más tiempo. Pero eso no significa quedarse otra hora en el parque.
Del mismo modo, si un niño pega a otro porque le quitó un juguete, validar la emoción sería reconocer su enfado. Puedes decirle: “veo que te has enfadado mucho porque querías seguir jugando con ese coche”. Pero inmediatamente después debe llegar el límite y dejar claro que no puede pegar a los demás y que debe disculparse.
Las emociones son reacciones automáticas. No elegimos sentir miedo, rabia, tristeza o frustración. Sin embargo, eso no da carta blanca para expresarlas de cualquier manera. La expresión comportamental de esas emociones sí se puede controlar.
Cuando un padre valida una emoción, transmite un mensaje muy importante porque le dice al niño que lo que está sintiendo tiene sentido, pero eso no significa necesariamente que lo que haya hecho esté bien. Y esa diferencia cambia por completo la forma de educar y, por ende, el nivel de autorregulación emocional que los niños llegan a desarrollar.
Los niños necesitan sentirse comprendidos, pero también guiados
Una de las funciones principales de los padres consiste en ejercer como reguladores emocionales durante los primeros años de vida. La corteza prefrontal, la zona del cerebro que se encarga de controlar los impulsos, prever las consecuencias o inhibir determinadas respuestas todavía no ha madurado, por lo que los niños necesitan un adulto que los contenga y guíe cuando las emociones toman el mando y pierden el control.
Los niños no necesitan que desaparezcan los límites ni a un adulto que pierda los nervios. Necesitan que sus padres comprendan lo que sienten sin dejar de sostener el marco que les aporta seguridad y les enseña cómo comportarse o qué dirección deben tomar cuando pierden el norte.
En este punto surge una paradoja interesante porque muchos padres creen que poner límites rompe el vínculo. En realidad, sucede justo lo contrario. Los límites coherentes reducen la incertidumbre al ayudar al niño a entender qué puede esperar del mundo y qué se espera de él. Le ofrecen una estructura estable sobre la que construir su autocontrol y, por ende, sentirse más seguro.
Cuando validar se convierte en justificar
En ocasiones, la validación emocional se transforma, prácticamente sin darnos cuenta, en una justificación permanente de los malos comportamientos infantiles. Entonces aparecen las típicas frases: “es que está muy cansado”, “es que se frustra enseguida” o “es muy sensible”.
Es probable que esas explicaciones sean ciertas, pero comprender por qué se produce una conducta no significa darla por buena. Existe una enorme diferencia entre explicar y justificar. Podemos entender que un niño grite porque se siente desbordado emocionalmente o que rompa algo en un momento de rabia pero, al mismo tiempo, podemos enseñarle formas más adecuadas de expresar ese enfado.
Si cada emoción termina convirtiéndose en la excepción a la norma, el niño recibe un mensaje alto y claro: “cuando siento algo muy intenso, las reglas desaparecen”. Y ese aprendizaje suele extenderse a muchos ámbitos: la escuela, las relaciones con otros niños o la convivencia familiar. Como resultado, los estallidos emocionales serán cada vez más frecuentes porque comprende que son la vía más rápida y sencilla para obtener lo que desea. Y eso no es crianza respetuosa, es fabricar tiranos.
La ciencia es clara: calidez y límites funcionan mejor juntos
Durante décadas, la psicóloga Diana Baumrind estudió cómo influían los estilos parentales en el desarrollo infantil. Sus investigaciones mostraron que el estilo educativo con mejores resultados combina dos ingredientes que, a primera vista, parecen excluyentes: una alta sensibilidad emocional y límites claros.
Los hijos de padres cercanos y afectuosos pero al mismo tiempo firmes y consistentes suelen desarrollar mayor autonomía, mejor autoestima, más competencias sociales y una mejor autorregulación que aquellos criados en hogares excesivamente autoritarios o excesivamente permisivos. En otras palabras, es mejor educar equilibrando empatía y firmeza.
Las investigaciones más recientes de John Gottman sobre el coaching emocional también apuntan en esa dirección. Gottman observó que ayudar a los niños a poner en palabras sus emociones, sentirse comprendidos y enseñarles estrategias para gestionarlas mejora su regulación emocional. Pero ese acompañamiento siempre incluye establecer límites cuando una conducta resulta dañina o inapropiada.
Por ende, la validación emocional es el punto de partida de la crianza, no su destino.
El delicado arte de validar y poner límites
Cuando los padres validan y, al mismo tiempo, reafirman un límite, están enviando un mensaje claro a sus hijos:
- Tus emociones son importantes.
- Las emociones no deciden las normas.
Ese equilibrio le muestra a los niños que pueden sentirse tristes, enfadados o decepcionados, pero eso no significa dejar que las emociones dicten sus acciones.
Validar las emociones infantiles no significa convertir a tu hijo en el centro del universo ni hacer desaparecer cualquier límite que le incomode. Significa reconocer que detrás de cada rabieta, protesta o enfado hay una experiencia emocional real que merece ser escuchada y comprendida. Pero escuchar y comprender no implican ceder.
Los niños necesitan adultos capaces de decir “entiendo cómo te sientes” con la misma serenidad y seguridad con la que dicen “no”. La verdadera educación emocional no consiste en evitar emociones difíciles, sino en enseñarles a transitarlas y a comprender que no tienen por qué guiar sus decisiones y comportamientos. Y probablemente esa sea una de las lecciones más importantes que un niño puede aprender: sentirse comprendido no significa que tenga razón y mucho menos que el mundo vaya a dársela siempre.
Referencias:
Gottman, J. M., Katz, L. F. & Hooven, C. (1996) Parental Meta-Emotion Philosophy and the Emotional Life of Families: Theoretical Models and Preliminary Data. Journal of Family Psychology; 10(3): 243-268.
Baumrind, D. (1966) Effects of Authoritative Parental Control on Child Behavior. Child Development; 37(4): 887-907.
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